Comment se forment les diamants ? Le vrai récit, sans le mythe du charbon

On lit partout que le diamant est « du charbon comprimé ». C'est faux, et la vraie histoire est plus impressionnante : un diamant naturel est plus vieux que toute vie terrestre.

Dans le manteau, pas dans la croûte

Les diamants ne naissent pas dans la croûte terrestre mais bien en dessous, dans le manteau, entre 150 et 200 km de profondeur. La température y dépasse 1 000 °C et la pression atteint 45 000 à 60 000 fois la pression atmosphérique : c'est la seule zone où le carbone cristallise en diamant plutôt qu'en graphite. La plupart des diamants ont entre 1 et plus de 3 milliards d'années. Le charbon, lui, provient de végétaux fossilisés en surface il y a quelques centaines de millions d'années : il n'est ni la matière première ni l'ancêtre d'un diamant.

Un ascenseur volcanique

Un diamant formé si profond ne remonterait jamais seul. Il faut une éruption d'un type particulier : un magma appelé kimberlite (ou lamproïte) qui perce le manteau et remonte à très grande vitesse, en quelques heures ou quelques jours, emportant les diamants avec lui. Remonté trop lentement, le diamant se retransformerait en graphite. Ces anciennes cheminées volcaniques, en Afrique du Sud, au Botswana (d'où vient le diamant de 1 094 carats), en Russie ou au Canada, forment les gisements primaires. L'érosion disperse ensuite une partie des diamants dans les rivières et le long des côtes : ce sont les gisements secondaires.

Les cas particuliers

Quelques diamants dits « super-profonds » se sont formés à 400 km et plus, et renseignent les géologues sur les entrailles de la planète. On trouve aussi des diamants microscopiques dans certaines météorites et sur des sites d'impact. Quant aux planètes de carbone, où le diamant serait abondant, elles restent une hypothèse d'astrophysiciens, pas une observation.

Et le diamant de laboratoire ?

Un diamant de synthèse reproduit ces conditions en quelques semaines : même chimie, même structure, mais ni les milliards d'années ni la rareté. Nous y avons consacré un article : diamant de synthèse ou pierre naturelle. Et pour comprendre d'où viennent le jaune, le bleu ou le rose de certains diamants : la formation des diamants de couleur.

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